Trois amas globulaires du printemps

Voici des amas globulaires visibles au printemps en milieu de nuit et pour certains, en été.


M13 d'Hercule

M13 est l'un des plus beaux amas du ciel boréal, mais aussi le plus vieux, il s'est peut-être formé juste après la naissance de l'Univers.



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M92

M92 est aussi dans la constellation d'Hercule (voir carte ci-dessus)




M5 (Serpent)

L'étoile Êta Carinae

Eta Carinae (η Carinae ou η Car) est une étoile hypergéante variable bleue, se trouvant entre 7000 et 10000 années-lumière de la Terre. Située dans la constellation de la Carène, c'est une des plus fameuses étoiles du ciel austral. Sa luminosité est environ quatre millions supérieure à celle du soleil, et sa masse estimée est environ 100 à 150 masses solaire. Cette étoile est l'une des étoiles les plus massives actuellement découvertes.

Elle a subi une énorme explosion il y a 150 ans qui a produit une gigantesque nébuleuse désormais de la taille du système solaire. Cette nébuleuse s'appelle l'Homoncule à cause de sa forme comportant deux lobes symétriques.

Bien que son spectre ressemble à celle d'une étoile Wolf-Rayet, il est probable qu'Eta Carinae soit toujours dans la phase de combustion de l'hydrogène (mais en couche, pas dans le cœur).

On pense en raison de sa masse qu'elle deviendra une étoile Wolf-Rayet ou une supernova par la suite.

La cause de son explosion, qui relâcha quelques 10 masses solaires en quelques années dans l'espace, est certainement due au fait qu'elle a dépassé la limite de Humphreys-Davidson en raison de sa masse et de sa vitesse de rotation. La masse d'Eta Carinae et son statut d'étoile binaire sont incertaines, et il est même possible qu'Eta Carinae ait en fait été constituée de trois étoiles.

Les étoiles doubles et multiples

Les étoiles doubles et multiples sont des étoiles suffisamment rapprochées pour être liées par l'attraction gravitationnelle. Elles sont en orbite autour du centre de masse de l'ensemble qu'elles forment, et leur mouvement obéit aux lois de Képler. Elles constituent ce que l'on appelle des systèmes, que l'on pourra aussi qualifier de complexes ou de composés. Quand on a affaire à deux étoiles seulement, on parle de systèmes binaires ou simplement d'étoiles doubles. Dans le cas, un peu plus rare, où le système stellaire comporte davantage d'étoiles, on parle de systèmes (ou étoiles) triples, quadruples, ou encore... multiples.
Il s'agit d'une situation très commune, mais peut-être pas autant qu'on l'on dit jusqu'ici. Pendant longtemps, en effet, les astronomes ont estimé que le tiers seulement des étoiles sont, à l'instar de notre Soleil, des objets simples, isolés, la plupart (soit environ les deux tiers restants, donc) devant être des étoiles doubles et multiples, liées à un ou plusieurs compagnon. Une étude publiée en janvier 2006 conduit cependant à nuancer cette assertion. Les étoiles les plus massives seraient effectivement la plupart du temps composés, mais les naines rouges (qui sont les plus nombreuses) seraient le plus souvent des étoiles simples.

Quoi qu'il en soit, il convient de ne pas confondre les étoiles doubles physiques, dont il est question ici, des fausses étoiles doubles, dites doubles optiques, et qui ne sont en réalité que des étoiles rapprochées par la perspective sur la voûte céleste, mais qui situées à des distances très différentes n'ont aucun lien entre elles.

La "vie" d'une étoile

Nébuleuses
Les étoiles naissent à l'intérieur de nébuleuses, nuages de gaz et de poussière, qui peuvent être obscures ou brillantes. Ces nébuleuses sont réparties dans l'espace interstellaire des galaxies. Leur matière se condense sous l'effet de la gravité.

Naissance
Lorsqu'un nuage s'effondre sur lui-même sous l'effet de sa propre gravité, la matière se contracte et forme un ou plusieurs noyaux. Chaque noyau, sous l'action de la compression, devient de plus en plus chaud. À partir de 10 millions de degrés commencent des réactions de fusion nucléaire. Se dégage alors une telle énergie que l'étoile naissante cesse de se contracter, atteint un état d'équilibre stationnaire et se met à briller.

Vie d'une étoile
Dans les premiers stades de sa vie, l'étoile brûle l'hydrogène qui la compose au départ en le transformant en hélium. Plus sa masse est importante, plus la combustion est rapide. Elle dure environ dix milliards d'années pour une étoile de la masse du soleil.

Géante rouge
Lorsque la réserve d'hydrogène est épuisée, l'hélium commence à son tour à se consumer. Le noyau s'effondre sur lui-même en s'échauffant et l'atmosphère qui l'entoure se dilate en refroidissant. L'étoile grossit alors pour devenir une géante rouge qui peut atteindre de cinquante à cent fois sa taille d'origine.

Mort, deux scénarios
La mort d'une étoile peut se dérouler selon différents scénarios dépendant de sa masse d'origine.

Étoile ordinaire
Une fois son hélium épuisé, l'étoile devient de plus en plus dense et maigrit alors que son atmosphère, très instable, se dilue dans l'espace. Seul reste le noyau appelé naine blanche. Ce dernier refroidit jusqu'à s'éteindre et mourir. On parle alors de naine noire.

Étoile massive (entre 1,4 et 5 fois le soleil)
Les étoiles les plus massives explosent : leur noyau se contracte brutalement, le reste de l'étoile est expulsé dans l'espace. Il s'agit d'une explosion de supernova, très brillante. Une fois l'explosion terminée, le noyau continue à se concentrer et devient une étoile à neutrons, souvent un pulsar. Les noyaux les plus massifs deviennent sans doute tellement denses que la gravitation absorbe tout, y compris la lumière : des trous noirs.

Arcturus du Bouvier

Bien qu'elle ne présente rien de spectaculaire, Arcturus dans le Bouvier, est l'une des étoiles les plus singulières de la Voie lactée ...

La brillante étoile de mai
Au printemps, l'étoile la plus brillante de nos nuits n'est plus Sirius, mais Arcturus qui, avec Régulus du Lion et Spica de la Vierge, forme le " triangle du printemps".

Une géante orange-rouge
Dès la nuit tombée, Arcturus est la première étoile que l'on aperçoit, haut dans le ciel, parfois avant Vénus. Pour la localiser avec certitude, attendez l'apparition de la Grande Ourse, puis prolongez le montant du chariot vers le sud tout en décrivant un léger arc de cercle.
Arcturus, située actuellement à 36 années-lumières, fait environ 25 fois la taille du Soleil. Cette géante orange-rouge brille 180 fois plus que notre étoile.

Etonnante par son orbite
Mais ce qui la singularise, c'est son trajet bien particulier : tandis que toutes les étoiles de la Voie lactée, Soleil inclus, tournent avec notre galaxie sur un plan horizontal en environ 220 millions d'années, Arcturus, elle, suit dans le même temps une orbite perpendiculaire au plan de la Galaxie. Il y a 100 millions d'années, on n'aurait pas pu voir Arcturus: elle se trouvait de l'autre côté de la Voie lactée, cachée par le bulbe central. Actuellement, elle se rapproche encore de la Terre, ce qui permet de l'observer plus aisément. Dans de centaine de milliers d'années, elle disparaîtra de nouveau...

A voir aussi dans le Bouvier
Arcturus mise à part, le Bouvier présente peu d'interêt. Profitez quand même de la visite pour observer une étoile double : Izar, située à 170 année-lumière. Elle est observable avec une lunette ou avec un télescope ( 115 mm de diamètre suffit). Elle est aussi visible avec une paire de jumelles par temps clair.



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