Jupiter est, en ce moment, une planète facile à observer, on peut la voir presque toute la nuit.Jupiter est l'une des quatre planètes géantes du Système solaire, et c'est la plus grosse. La masse de cet astre est plus de 300 fois supérieure à celle de la Terre. En son centre se niche un noyau rocheux d'une taille équivalente à celle de notre planète. Mais Jupiter est, pour l'essentiel, une immense boule d'hydrogène.
Dans les régions internes, où règnent des pressions et des températures excessivement élevées, cet hydrogène se présente à l'état liquide et forme un océan bouillonnant profond de plusieurs milliers de kilomètres. Une très épaisse atmosphère où se superposent plusieurs couches de nuages enveloppe cet océan. La rotation très rapide de Jupiter y provoque l'étalement de ses nuages le long de bandes parallèles à l'équateur, où alternent région claires et sombres. Les premières sont habituellement qualifiées de zones. On a montré en 2004 que ce zonage de l'atmosphère jovienne reposait sur les mêmes principes (flux turbulent) que ceux qui organisent la dispositions des courants océaniques sur la Terre. Une découverte que pourrait avoir des répercussions sur la compréhension de la climatologie de notre planète.
Les nuages sont poussés à des vitesse de l'ordre de 300 km/h. Les plus hauts, a-t-on pensé apparaissent plus clairs car ils reçoivent directement la lumière du Soleil. Ceux qui se situent en profondeur sont à l'ombre des précédents et semblent donc plus sombres. Ce point de vue est aujourd'hui discuté. Et les différences de teintes pourraient aussi pour une part provenir de compositions chimiques différentes.
L'atmosphère de Jupiter peut également former d'immenses tempêtes. Elles se apparaissent sous la forme de vastes taches, généralement blanchâtres, parfois brunes, appelées des ovales, et qui peuvent persister des mois ou des années. Elles correspondent à des remontées de matière depuis les profondeurs de l'atmosphère jovienne. Parfois ces tempêtes se rattrapent, et fusionnent. C'est ce qui est arrivé, par exemple, en 1998, à deux ovales clairs dont l'évolution était suivie depuis un demi-siècle.
Région de la Grande Tache rouge de JupiterLa plus connue de ces perturbations est cependant assez différente, par son aspect, des précédentes. Il s'agit d'une gigantesque structure nuageuse tourbillonnaire, correspondant à une tempête anticyclonique, et qui est appelée la Grande Tache rouge. D'un diamètre de 30 000 kilomètres, celle-ci existe depuis au moins 300 ans.
Satellites Pas moins de 61 satellites étaient répertoriés autour de Jupiter fin 2003. La plupart ne dépassent pas quelques kilomètres de diamètre et sont en fait de gros blocs de roche (Les petits satellites de Jupiter). Peut-être s'agit-il d'astéroïdes capturés. Mais quatre d'entre eux - ceux qui ont été découverts par Galilée - affichent les dimensions de petites planètes. Io et Europe sont ainsi d'une taille équivalente à celle de la Lune. Quant à Ganymède et Callisto, ils dépassent en diamètre la planète Mercure.
La planète possède par ailleurs des accompagnateurs : deux groupes de troyens circulent sur la même orbite qu'elle, à quoi il convient d'ajouter une famille de comètes (les comètes joviennes), dont les orbites sont fortement perturbées par Jupiter, et dont faisait partie Shoemaker-Levy-9 satellisée, puis absorbée par la planète géante.
AnneauxLes anneaux de Jupiter sont très discrets. Ils ont été découverts à partir de l'analyse des clichés pris par les sondes Voyager.
